Los climas áridos

Se identifican dos zonas áridas típicas en el norte de México, y en la costa del Pacífico de Sudamérica entre los 5 y los 30ª de latitud sur.

-Características del clima. Las dos zonas áridas típicas se asocian con las latitudes tropicales y están determinadas por la existencia de altas presiones sobre el océano Pacífico, las que generan vientos descendentes y secos.

El desierto de la mesa del norte de México. Con menos de 400 m m de lluvia anual, este desierto tiene una continentalidad marcada, que se debe al obstáculo que representan las dos sierras longitudinales (sierras Madre Oriental y Occidental) con respecto a la influencia marítima. Por esta razón, las amplitudes térmicas anuales se acentúan hacia el norte hasta llegar a más de 20° C. Los inviernos, por lo tanto, son rigurosos debido a la irrupción de aire frío que llega sin obstáculo desde el desierto norteamericano.

La aridez del desierto mexicano se debe a la dirección de los vientos ya la temperatura, más bien fría, del océano Pacífico en esa latitud. Las temperaturas más elevadas de México se registran en las tierras bajas del extremo norte del desierto. En río Colorado, en el golfo de California se llega aproximadamente a los 45° C en los días más calurosos del verano.

El desierto chileno-peruano. Es famoso por su hiperaridez, siendo en algunos sectores el más absoluto de la Tierra, por la total falta de lluvias y fuentes de agua (desierto de Atacama). Factor determinante de esta gran sequedad (46 m m por año en Lima; 2,1 m m por año en Iquique) es la influencia de la corriente fría de Humboldt que, junto con el cinturón de altas presiones, inhibe las lluvias. Por efecto de esta misma corriente, a lo largo de la costa se encuentra una faja de gran humedad atmosférica caracterizada por la "camanchaca" (desierto marítimo). Los promedios térmicos no son exagerados (Lima, 19.3° C; Iquique 17.5° C);en cambio, las diferencias entre el día y la noche son notables. La presencia de la corriente fría hace que el desierto chileno-peruano, para ser tropical, sea sorprendentemente fresco en verano y con escasa oscilación anual. Su notable influencia queda de manifiesto en la gran uniformidad de las temperaturas medias que se registran en ciudades tan distantes como El Callao, 19.1º C; Arica, 18.2º C y Antofagasta, 18.8° C.

La falta de precipitación contrasta con la gran humedad atmosférica, producto de los vientos marítimos. El desierto chileno-peruano registra, por lo general, un 70% de humedad ambiente.

Las variedades semiáridas

Dominan en el nordeste brasileño, el lago de Maracaibo, las altiplanicies andinas de Perú y Bolivia, las llanuras orientales del Chaco, de la Pampa y de la Patagonia.

-Características del clima. Las características del clima difieren para los distintos tipos de climas semiáridos.

El semidesierto del nordeste brasileño. Es muy particular, porque está enclavado en pleno ambiente tropical. El interior del nordeste (Sertao), con menos de 500 m m anuales, es la región menos lluviosa de todo Brasil. Por otro lado, las lluvias son muy irregulares y en ciertos años desaparecen totalmente ("seca verdadera"), lo que provoca crisis agrícolas y migraciones de población hacia las ciudades de la costa, más húmeda. Un bolsón semiárido nítido existe también en la sección norte del lago de Maracaibo.

El semidesierto de las altiplanicies andinas. La aridez relativa y la frialdad de las temperaturas son aquí efecto de la altitud y del obstáculo que representan las cordilleras occidentales (altiplano chileno-boliviano).

El semidesierto del Chaco. Es un área de encuentro de influencias tropicales y templa- das secas, con lluvias de verano y una larga sequía de invierno impuesta por las altas presiones subtropicales. Hacia el oeste, la sequedad se acentúa notablemente y las mismas lluvias de verano tienden a desaparecer. La continentalidad aumenta en el mismo sentido.

El semidesierto de la Pampa seca y de la Patagonia. La Pampa seca, a la inversa, es afectada en verano por masas de aire seco de las altas presiones subtropicales. En consecuencia, presenta lluvias de invierno producidas por depresiones nacidas en el frente polar. En la Patagónia, la semiáridez se debe a su posición de abrigo detrás de los Andes, que detiene los vientos húmedos del oeste. La continentalidad es muy marcada.

-Características de la vegetación. Se desarrolla una vegetación cuando hay suelo de estepas cálidas o frías. Ésta es una formación de pastos cortos y plantas espinosas que re- presentan una transición entre el "desierto verdadero" y las áreas más húmedas. En el desierto de México, la estepa de cactus es muy característica y sus pastos han servido de base a la ganadería, lo que también ocurre con la estepa fría de la Patagonia. En el desierto chileno, con la excepción de la pampa del Tamarugal, la estepa aparece a cierta altura en los Andes. A mayor altitud, la Llareta, el coirón y ciertas variedades de cactus componen aquí la flora más característica.

El Chaco es un caso especial, porque de este a oeste pasa del bosque húmedo al monte alto semiárido. De aquí proceden especies forestales autóctonas tan valiosas como el famoso "quebracho", el guayacán y el urunday, etc., que se han explotado intensamente para obtener tanino y maderas finas. La madera dura del quebracho se utilizó para elaborar durmientes y postes en los ferrocarriles de la pampa.